有過牙病的人都領略過牙痛的厲害，因此人常說“牙痛不是病，痛起來真要命”。區區牙齒，為什麼竟然會產生令人不堪忍受的劇烈疼痛呢？欲知其中緣故，還得從牙齒的構造和牙痛的病因說起。
人類的牙齒是受感覺非常敏銳的三叉神經支配的。將牙齒從中間劈為兩半，就可以清楚地看見牙齒的中心有一個可容有牙髓的腔，稱為髓腔，髓腔內牙髓包含有神經纖維、血管、淋巴等組織，這些組織通過牙根末端的小孔（叫做根尖孔）與牙周膜等組織相通。牙齒就是從牙髓中吸取營養，維持牙齒的生理功能，所以牙髓是牙齒的“生命中樞”，滋養著牙齒，它的四周全是堅硬的牙本質和牙釉質。
當牙齒因外傷損壞或由於鵡蝕沒有得到及時治療，齲洞越來越大，越爛越深，終有一天齲蝕接近髓腔，甚至牙髓暴露。此時，牙髓易被細菌感染而引起牙髓炎症反應，牙髓腔內動、靜脈充血擴張，並有漿液和白細胞滲出，整個牙髓體積增大，但牙髓腔的容積不能隨之而增加，此時牙髓腔內的壓力急劇升高，牙髓神經末梢被壓迫引起劇烈的疼痛。
牙髓不同於身體其他組織器官，如皮膚、內臟等比較鬆弛、柔軟，發炎時雖然有血管擴張、滲出，壓迫神經末梢引起疼痛，但由於四周是軟組織，有伸張緩衝的餘地。可是牙髓四周都是堅硬的髓壁，沒有緩衝伸擴的餘地，血管不能向外伸展，隨著牙髓炎症的發展，牙髓體積增加，炎症滲出物增多，髓腔內壓力越來越大，因此牙痛就格外厲害。急性牙髓炎還有一個特點，就是晚上睡覺時疼得更厲害，這是因為當人們平躺時，頭部位置低了，流在頭部的血流量增多，使牙髓進一步充血，加重了疼痛。
怎樣治療牙髓炎呢？
面對劇烈牙痛的患者，治療的關鍵在於迅速止痛。最有效的方法是注射麻藥後，在牙齒表面離牙髓腔最近的地方，用牙鑽打一個洞，讓炎症滲出物從洞口流出，稱為開放引流。此時，牙髓腔內的壓力便迅速降低，疼痛可以很快緩解。當牙髓已壞死時，還要盡可能清除發炎壞死的牙髓，然後在髓腔內放入消炎鎮痛的藥物，如齲有樟腦酚的棉球或棉撚。經過這樣治療後，絕大多數患者可以收到立竿見影的效果。此外，可以再給患者口服-些止痛藥物，以加強止痛效果。當急性牙髓炎得到有效的控制後，須視情況進一步治療，如前牙做根管治療，後牙做根管或塑化治療。
兒童萌出不久的恒牙，如牙髓炎僅局限於冠髓，而無叩診疼痛時，應做活髓切斷術。方法是在麻醉下，切除冠髓，用氫氧化鈣糊劑覆蓋根管口，以保存健康的根髓，使未發育完全的牙根能夠繼續發育。
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