牙髓處於炎症初期，牙髓組織以血管擴張、充血為主，即組織病理學分類中的“牙髓充血”。由於當去除病原刺激和經過及時適當治療後，患牙牙髓可以恢復，故將其稱為可複性牙髓炎。
引起牙髓充血的原因很多，如深齲、某些充填材料對牙髓的刺激、深窩洞時銀汞充填未墊底等。
不可複性牙髓炎可以是急性的或慢性的，可能是部分或全部牙髓感染的。此類牙髓炎症自然發展的最終結局均為全部牙髓壞死，沒有恢復正常的可能，故稱為不可複性牙髓炎。
牙髓炎的發病因素，最多見的是感染，如深齲、嚴重的磨耗、治療中意外穿髓、深的牙周袋等均可引起牙髓感染。其次是化學藥物的刺激，如某些窩洞消毒藥物、某些充填材料對牙髓的刺激。第三是牙齒受到創傷、第四是溫度刺激，如鑽牙時間過長、產熱過多損害牙髓或深窩洞銀汞充填未墊底，使牙髓長期受溫度刺激而發生病變。
按其臨床發病和病程經過的特點，可分為急性牙髓炎（包括慢性牙髓炎急性發作）、慢性牙髓炎（包括殘髓炎）和逆行性牙髓炎。
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