當牙洞位於牙釉質這一層時，人們一般不會感到疼痛。牙釉質下麵一層叫做牙本質，其內有神經末梢分佈，因此它是有知覺的。發展到這一層的牙洞平時不會自發的疼痛，但遇到冷熱酸甜刺激時可以發生疼痛，遇冷時更為明顯。當食物嵌塞進齲洞時，也會出現疼痛。牙髓全部壞死後，牙齒沒有感覺神經，也就不會出現劇烈疼痛了。
牙髓炎在臨床上分為兩類。一類稱為可複性牙髓炎,若能徹底去除作用於患牙上的病原刺激因素，同時給予患牙適當的治療，牙髓可以恢復到原有的狀態。另一類為不可複性牙髓炎，此類牙髓炎症自然發展的最終結局均為牙髓全部壞死，幾乎沒有恢復正常的可能，臨床上只能選擇摘除牙髓以消除病變的方法。可複性牙髓炎時，若外界刺激持續存在，則牙髓的炎症繼續發展，也可轉變成不可複性牙髓炎。
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