很多人都知道吃糖過多容易壞牙，於是便有意識地讓小孩少吃糖，甚至不讓小孩吃糖。的確，細菌和高糖食物是引起齲齒的兩個重要因素。有人曾統計過，糖果廠工人的齲齒發病率比一般人群要高得多，而且，隨著工齡的增加，其發病率、齲均及齲齒的嚴重程度也隨之增加。
有人做過實驗，在無菌條件下飼養的小白鼠，即使用高糖食物餵養，它們也不會發生齲齒，也就是說齲齒的發生需要有細菌的參與；而要人工造成實驗動物發生齲齒，致齲食物總是選用高糖的。上述兩個實驗說明，齲齒的發生，與細菌以及高糖食物都密切相關。
胎兒在出生以前，口腔裏是無菌的，在出生後，很快就會因周圍環境而轉變為有菌狀態。人類的口腔裏，存在著多種微生物，其中與齲齒發生有較密切關係的，是以變形鏈球菌為主的菌群，這些細菌通常會造成口腔內的混合感染。
細菌在牙齒不易清潔的部位堆積、黏附，形成名為菌斑的菌落群。細菌分解食物殘渣中的糖，使其發酵、產酸，這些酸性物質使得牙齒中的礦物質和有機物（牙齒中的有機物含量比較少）被分解、溶解、破壞，最終形成齲洞。在這裏要注意一點，除了直接攝入的糖類食物之外，米、面中的澱粉以及一些蔬菜中的纖維素等，都可以在細菌作用下分解產酸。
除了細菌和食物兩個因素之外，另外還有兩個因素與齲齒的產生密切相關，它們分別是宿主（即存在齲齒潛在風險的人）和時間。
即使是有了細菌和高糖食物這兩個因素，也並非所有人都會發生齲齒。這是因為宿主的個體狀態不同。例如，宿主的牙齒鈣化不良、發育不全，牙齒上有易於滯留食物殘渣的部位，宿主的易感性高，唾液流量減少和性質改變，不良的飲食習慣和不良的口腔衛生習慣等，均是齲齒的好發因素。反之，光滑、易於清潔的牙面，排列整齊、沒有食物嵌塞可能的牙齒，良好的飲食和口腔衛生習慣，再加上認真到位的口腔預防保健等，都有利於減少齲齒的發生。
而與發生齲齒密切相關的第4個因素就是時間，因為以上3個因素都需要一定的時間才能起作用。每次餐後30分鐘左右，口腔內的細菌數量就會達到高峰值，因此，餐後及時刷牙是非常重要的。齲齒是逐漸發展而成的，從病變開始到形成明顯的齲洞，平均需要18個月的時間，拖的時間越長，病變則越重，無論是乳牙還是恒牙，發生齲齒的高峰期均為牙齒萌出後的2~4年。
總的概括起來，齲齒是細菌-高糖食物-宿主-時間這4個因素相互作用的結果。這就是現代口腔醫學理論所提出的“四聯因素”學說。
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