許多兒童滿口都是爛牙齒、吃飯時疼痛，仔細觀察可見牙面上有大小不等、形狀不規則的小洞。既然牙肉比骨頭還硬，什麼東西能把它破壞成一個個的窟窿呢？在大英博物館中收藏一塊西元前4000年（距今6000年）的泥碑，上面用楔形文字記述：齲齒是由牙蟲引起。這是古人的一種誤齲，在顯微鏡發明以前人們不知道自然界有細菌，齲壞的牙洞很像蟲蛀的一樣，因此以為牙齒壞了是由蟲子咬的。為了揭開“蟲牙”之謎，長期以來，不少人曾經進行了大量的研究工作，終於搞清楚了引起明齒的主要原因是細菌而不是蟲子。所以牙齒的敵人，就是只有千分之一毫米長的小生物一細菌。
齲齒實際上是由牙面上的細菌發酵糖類引起牙齒腐爛而致的一種疾病。這種牙病就是人們常說的“蟲牙”又叫蛀牙（醫學上稱齲病）。過去有些巫醫用魔術般的手法從牙洞裏挑出了“蟲子”，所以有些人便以為齲齒是由蟲子引起的。至於巫醫從口腔裏捉出來的“蟲子”，並不是細菌，而是事先準備好的微小的植物種子（像韭萊子）受熱暴裂，露岀白色的胚芽經吸收水分後，真的像小蟲子一般！這種騙人的手法，曾使一些不明真相的人上當。
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