導致齲齒的原因很多，日常生活中，人們大多認為患齲齒是由於吃糖太多的緣故，而醫學界經過長期研究認為：齲齒大致是由四種致病因素共同作用的結果。它們分別是細菌、食物、宿主和時間。
細菌
口腔內的一些細菌如變形鏈球菌、放線菌、乳酸桿菌等具有產生有害牙齒的化學物質的能力，它們會在牙表面形成一層薄膜，醫學上稱之為牙菌斑，細菌就是以牙菌斑為基地向牙齒發動進攻的。牙齒雖然堅硬，但這些化學物質卻能夠短時間內使其逐漸分解破壞，而咀嚼食物的磨耗對牙齒的消耗是很小的。
食物
細菌的產生需要原料，而這些原料的供給方就是糖類物質。食物中含有的糖類物質經過咀嚼吞咽，一部分殘留於口腔內，被致蛹菌所利用，產生對牙齒具有腐蝕性的物質，從而破壞牙齒硬組織，導致齲齒的發生。
宿主
對齲齒的易感程度說的就是宿主。宿主對齲齒的敏感性涉及到多方面的因素，如唾液的流速、流量、成分、牙齒的形態與結構以及機體的全身狀況等等。牙齒排列不整齊、擁擠、重疊處易患贈齒。唾液有清潔牙齒的作用，唾液的某些成分對爾齒和牙周病能起到抑制作用。其他如遺傳、營養、礦物質、內分泌對宿主的抗蛹力也有一定的影響。
時間
齲齒的發生和發展是一個相當慢的過程，碳水化合物滯留於牙面上所需的時間、牙齒萌出所需的時間、菌斑從形成到具備致齦力所需的時間，均是影響齲齒發病的重要因素。所以，四聯因素論把細菌、宿主、食物和時間共同作用，歸結為造成齲齒發生的基礎和根本原因。
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