齲齒的發生是個慢性過程，可以在數周、數月甚至數年內形成。缺齒的病變也是由淺入深、由小到大逐漸發展的。初期的騁齒是沒有什麼症狀的，僅在牙釉質表面上出現黃褐色的斑點，因此常常不易被人們注意，多數病人是在體格檢查時才被發現，這時期稱為淺齲。
當齲壞繼續發展，深入到牙本質淺層時，牙齒表面可岀現明顯的缺損形成齲洞，病人往往一吃甜、酸食物時就疼痛，對過冷、過熱的飲食能產生酸痛的感覺，但刺激去除後，疼痛就立即消失，臨床上稱這一期的齒為中驕。
腐蝕如果繼續向深部擴大，到達牙本質深層，並接近牙髓腔時，對冷、熱溫度刺激可出現明顯疼痛，疼痛要比中解時的疼痛嚴重，且有食物碎屑落入，齲洞的細菌和細菌產生的毒素容易滲透到牙髓組織，引起急性牙髓炎，使患者發生劇烈的疼痛。
急性牙髓炎若沒有得到及時治療，牙髓因炎症而發生壞死，病牙的疼痛感覺反而減輕或消失，這時炎症可通過牙髓向根尖擴散，引起牙齒根尖部的病變及面部的蜂窩組織炎，可發生面部腫脹，甚至發熱等症狀。根尖周炎反復發作，可在牙根尖相應的牙齦部位形成經久不愈的接管。
齲齒逐漸發展，牙冠大部分被解蝕破壞形成殘冠，最後留下殘根。殘冠、殘根反復發炎可以產生其他併發症，也可以成為病灶引起或加重全身其他疾病。
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